On the Life of Plotinus and the Arrangement of his Work

La Vie de Plotin est l'un des premiers textes de l’Antiquité tardive, période que l’on fait commencer traditionnellement avec la « crise du IIIe s. », à partir de 235. Composée en 301, elle constitue la préface des Ennéades, l’édition porphyrienne des traités de Plotin. Elle est donc à la fois une biographie de Plotin et une introduction à l’oeuvre qui suit. Le texte présente un intérêt documentaire et littéraire. En tant que document, il fournit des témoignages capitaux sur l’enseignement de la philosophie au IIIe s. Sans ce texte, nous ne saurions pas comment fonctionnait l’Ecole de Plotin. On comprend qu’il s’agissait avant tout d’un cercle réunissant à la fois des disciples fervents et des auditeurs de passage. Le cours procédait avant tout par questions et réponses, à partir d’un texte dont Plotin faisait l’exégèse. Cette importance de l’exégèse est une caractéristique de l’Antiquité tardive : le cours de philosophie ne consiste plus à aborder telle ou telle question, mais avant tout à commenter les textes fondateurs (Platon surtout, secondairement Aristote). Le texte témoigne aussi des attentes d’une époque nouvelle. Plotin est un ascète qui mange peu et dont l’activité est entièrement tournée vers l’union avec le principe divin. Porphyre peint un philosophe aux caractéristiques nouvelles : thaumaturge, prophète, homme divin, dont Apollon, à la fin du texte, confirme la nature exceptionnelle. On sent affleurer constamment l’intérêt pour la notion de révélation, qui n’était pas propre aux chrétiens, et qui caractérisera tout le néoplatonisme tardif. Enfin, la Vie de Plotin est un ouvrage d’un genre littéraire nouveau : la vie d'un maître écrit par son disciple.